Накануне войны в Афганистане СССР пришлось поучаствовать ещё в одном конфликте. В самом начале 1979 года произошло столкновение между Китайской Народной Республикой и Вьетнамом, и благодаря Советскому Союзу удалось избежать масштабных военных действий.
С приходом к власти Дэн Сяопина отношения между Китаем и Вьетнамом стали ещё более напряжёнными. Заключение советско-вьетнамского договора о дружбе и сотрудничестве 3 ноября 1978 года ещё больше усилило трения между Пекином и Ханоем. В нём утверждались положения о «совместной обороне», о «совместных действиях по обеспечению безопасности обеих стран», а также об обязанности обмениваться мнениями по важным международным вопросам, если они касаются сторон соглашения. Пекин отозвал из Ханоя своего посла и военного атташе, сократил состав представительства, прервал железнодорожное сообщение между странами и прекратил оказание экономической помощи. Китайцы надеялись контролировать Вьетнам при помощи соседней Кампучии (современная Камбоджа), где в то время процветал режим красных кхмеров во главе с Пол Потом. Но диктатор не оправдал надежд Китая: учиняя кровавые расправы, он не щадил никого, в том числе и общину вьетнамцев. В декабре 1978 года Вьетнам решил вмешаться и поддержать армию повстанцев. 7 января 1979 года режим Пол Пота, единственного союзника Китая в регионе, был свергнут, что вызвало сильное негодование Пекина.
В конце января Дэн Сяопин приехал в США с девятидневным визитом и в Вашингтоне заявил, что Вьетнаму нужно «преподать урок». К февралю лидер Китая уже стягивал военные силы на границу с Вьетнамом. Всего на фронте было развернуто 29 дивизий, кроме того, велось скрытое перебазирование авиации. 16 февраля 1979 года Ханою было предъявлено официальное обвинение в угрозе китайской территории, а на рассвете 17 февраля Народно-освободительная армия Китая (НОАК) вторглась в северные провинции Вьетнама.
Правительство Дэн Сяопина преследовало несколько целей: подорвать обороноспособность врага, причинить экономические убытки и захватить территорию с провинциальными центрами Лаокаем, Каобангом и Лангшоном. Но основная цель заключалась в утверждении контроля над регионом. Начав войну с Вьетнамом, Китай бросил вызов Советскому Союзу. Формальным поводом послужило угнетение китайской общины во Вьетнаме. Китайцев сначала лишили вьетнамского гражданства, затем отняли право иметь собственный бизнес и занимать какие-либо политические посты. В больших городах китайскую торговлю закрывали, а товар подвергался конфискации. Китайцев, живущих на границе, просто выгнали на китайскую территорию. Второй, более официальной причиной послужило вторжение вьетнамских военных судов на острова Спратли, которые Китай считал своей территорией.
НОАК развернула нападение по всей вьетнамо-китайской границе. Основными направлениями вторжения были Лаокайское, Каобангское и Лангшонское. Численность китайской армии, сосредоточенной на вьетнамской границе, достигала 600 тысяч солдат, но на территорию страны вступило около 250 тысяч при поддержке 200 танков. Им противостояла вьетнамская народная армия в размере около 100 тысяч солдат.
Как только Советский Союз узнал о нападении Китая, во Вьетнам был направлен главный военный советник в Лаосе генерал-майор Гапоненко. СССР развернул полномасштабную подготовку к возможным военным действиям. 6 военных округов было приведено в боевую готовность. На восток направили две воздушно-десантных дивизии, которые расположились на границе с Монголией. 19 февраля 1979 года в Ханой прибыл генерал армии Геннадий Обатуров, назначенный главным военным советником во Вьетнаме. Вместе с другими советскими специалистами он изучил создавшееся положение и посоветовал вьетнамскому командованию мобилизовать армейские части на Лангшонское направление. Внесли свой вклад в победу и немногочисленные советские специалисты. Летчики транспортной эскадрильи на Ан-12 осуществляли переброску армейского корпуса из Кампучии на Лангшонское направление, связисты узла связи главного военного советника (около 120 человек находилось там с августа 1978 г., и 68 было переброшено после начала конфликта) обеспечивали связью наших советников, в том числе и в районе боевых действий.
Полностью за счет частей, переброшенных из Советского Союза, была решена проблема ведения воздушной разведки противника на территории Вьетнама. Части военно-транспортной авиации обеспечивали воздушные перевозки по территории Вьетнама. Успешно функционировал воздушный мост между СССР и Вьетнамом. В рамках учений и поставок техники СРВ самолетами военно-транспортной авиации за неполный месяц было перевезено более 20 тыс. человек личного состава, более 1000 единиц боевой техники, 20 самолетов и вертолетов, более 3 тыс. тонн вооружения, имущества и боеприпасов.
Очень серьезной оказалась и военная помощь Вьетнаму за счет резкого наращивания его военного потенциала путем поставок техники и вооружения. В период с начала конфликта до конца марта морским транспортом было переброшено более 400 танков, боевых машин пехоты и бронетранспортеров, 400 орудий и минометов, 50 РСЗО "Град", более 100 зенитных установок, 400 переносных зенитных комплексов и тысячи ракет к ним, более 800 ручных противотанковых гранатометов, 20 истребителей. Кроме того, поставлялась специальная инженерная техника и оборудование для ремонта бронетанковой и автомобильной техники и вооружения. Весь этот огромный объем техники и вооружения был выделен и поставлен СРВ практически в течение одного месяца.
Учение началось с отмобилизования и приведения войск и сил флота в полную боевую готовность. Из запаса было призвано свыше 52 тыс. чел. приписного состава и поставлено из народного хозяйства более 5 тыс. автомобилей. Наиболее крупными были войсковые учения в Монголии, в которых приняли участие шесть мотострелковых и танковых дивизий, причем три из них дополнительно введены в МНР из Сибири и Забайкалья. Кроме того, в мероприятиях на территории этой республики было задействовано две бригады, до трех авиационных дивизий, а также соединения и части усиления.
Кроме того, в указанный период проведены войсковые учения на Дальнем Востоке и в Восточном Казахстане с участием в них нескольких общевойсковых и авиационных соединений, а также пограничных войск. В ходе учений проводилось боевое слаживание войск. Соединения и части в сложных климатических и природных условиях совершали марши на большие расстояния из Сибири в МНР (более 2 тыс. км). Войска перегруппировывались по железной дороге, перебрасывались по воздуху. В частности, воздушно-десантная дивизия из Тулы перевезена в район Читы на 5,5 тыс. км военно-транспортной авиацией одним рейсом всего за двое суток. Полки боевой авиации с территории Украины и Белоруссии перебрасывались на аэродромы Монголии.
В приграничных районах с Китаем отрабатывались вопросы организации обороны, отражения вторжения противника, нанесения контрударов и организации контратак.
Также был мобилизован Тихоокеанский флот. В конце февраля в Южно-Китайском море находилось 13 военных кораблей, а в марте — уже 30 судов. Кроме того, подлодки в Тонкинском заливе блокировали доступ для военных кораблей других государств. Соединение советских кораблей находилось в Южно-Китайском море до апреля 1979 года. Результатом их действий было и то, что Южный военно-морской флот КНР не принимал участия в нападении, несмотря на то, что насчитывал 300 кораблей, хотя большинство из них составляли небольшие корабли береговой обороны. Кроме того, они обеспечивали безопасный переход и доставку грузов во Вьетнам, так как во время боевых действий в Хайфонском порту, который находился в 100-250 км от линии фронта, находились под разгрузкой 5-6 советских теплоходов, доставивших военное оборудование, в том числе ракеты и радары. За мужество и героизм, проявленные при выполнении поставленной задачи, 36 моряков эскадры Тихоокеанского флота были награждены правительственными наградами.
Немаловажную роль сыграл и психологический фактор. Китайское посольство отправили из Москвы на родину поездом, и по пути на восток они могли наблюдать колонны танков, движущихся в сторону границы. У монголо-китайской границы, в пустыне Гоби, были также проведены учения десантников из 106-й гвардейской воздушно-десантной дивизии.
Китайской армией командовал генерал Ян Дэчжи. В конце февраля — начале марта он мобилизовал резервы армии, и войскам удалось захватить главные провинциальные центры. 18 февраля НОАК взяла Лаокай, 2 марта — Каобанг, 4 марта пал Лангшон. Дорога на Ханой была открыта. Однако на других направлениях китайскую армию преследовали неудачи, и вскоре она была отброшена назад. В ответ на агрессию Вьетнам обратился с протестом в ООН, правда, не прерывая с КНР дипломатических отношений. СССР и Тайвань обвинили США в поддержке КНР.
2 марта Советский Союз опубликовал заявление, где однозначно было сказано, что если Китай не выведет свои войска из Вьетнама, ему придется воевать на два фронта. На следующий день после захвата Лангшона, 5 марта, власти Вьетнама объявили всеобщую мобилизацию. В то же время Пекин официально заявил о прекращении наступления и об уходе китайской армии с территории Вьетнама. Это решение было обусловлено рядом политических и военных факторов, основными из которых являлись: твердая и решительная поддержка Ханоя со стороны Москвы, потребовавшего немедленного прекращения агрессии; подготовка к проведению и проведение Советским Союзом военных мероприятий на Востоке; усиление разногласий внутри пекинского руководства в ходе развития конфликта; отрицательная международная реакция; упорное сопротивление войск Вьетнамской народной армии, нанесших агрессору тяжелые потери; проявившиеся серьезные недостатки в оперативно-тактической подготовке командного состава китайских войск, в оснащении современным вооружением и боевой техникой, трудности в снабжении. Отходу главных сил китайцев на всех направлениях предшествовали сильные огневые налеты артиллерии и демонстративные атаки сил прикрытия отхода. При отходе широко применялся массированный заградительный артиллерийско-минометный огонь, минировались дороги, разрушались мосты, уничтожались народнохозяйственные объекты. Окончательно войска покинули страну к концу марта.
Таким образом, вьетнамо-китайский конфликт продолжался всего 30 дней и завершился победой Вьетнама. По современным данным, человеческие потери обеих сторон составили 22 тысячи убитых и раненых китайцев и приблизительно 20 тысяч убитых и раненых вьетнамцев. Серьёзно пострадали северные провинции Вьетнама, которым был нанесён огромный экономический ущерб. Было разрушено более 45 тысяч домов мирных жителей, около 1000 школ, более 400 больниц и 55 промышленных предприятий. Конфликт носил сухопутный характер, обе стороны не использовали ни авиацию, ни военно-морской флот. В ходе противостояния выявились недостатки армий обеих сторон, что послужило толчком к модернизации армии Китая.
