Оптический пинцет — это устройство для перемещения вещества с помощью света. Иными словами, это устройство, которое захватывает маленькие кусочки вещества при помощи лазерного луча.
Практические применения его изобретения — просто фантастические. Раньше, когда биологам нужно было исследовать какую-то клетку или создать колонию этих клеток, они брали клетку пинцетом, чтобы отделить ее от остальных. При этом клетку очень легко повредить (точнее — сложно не повредить).
Если использовать оптический пинцет Ашкина, клетка не повредится, ведь сила захвата в этом случае невелика и очень хорошо регулируется. Можно предположить, что клетка перегреется под действием света, но этого тоже не будет именно из-за того, что у нее огромная поверхность по отношению к ее объему. Более того, в работах Ашкина было показано, в оптическом пинцете клетки могут даже размножаться.